空手道，是由距今五百年前的古老格斗术和中国传入日本的拳法揉合而成的。那时，在琉球上层阶级间，暗中参考中国的拳法创出了独特的唐手，即最初的“空手道”。

    而在“唐手”之前，已有“那里手”和“首里手”两种名称是根据地域分别的，成为现今空手道各流派的渊源。空手道起源于琉球古代的武术琉球手。琉球手结合了中国的少林武术，形成唐手。唐手即“からて”(karate)。按，“からて”(karate)原本没有汉字表记。根据船越义珍（容宜仁）的说法，“から”(kara)一词的含义不明，既可以解释为“唐手”，因为该武术系由唐人（中国人）的少林武术发展而成；亦可以解释为“空手”，因为练习该武术时赤手空拳不带兵器。

    1901年（明治34年），日本冲绳县厅为了消除中国对琉球（冲绳）的影响，下令将县内各校的体育科中“からて”(karate)这一武术的汉字确定为“空手”。但不少空手家仍旧使用“唐手”这一名称。1936年（昭和11年）10月25日，琉球新报在那霸举行空手大家座谈会，正式将该武术定名为“空手”。此时“空手”这一名字才开始被广泛使用。

    昭和初期，摩文仁贤和、宫城长顺、远山宽贤前往日本本土指导唐手。1933年，唐手被大日本武德会认定为日本武道之一。然而，当时唐手是被当作柔道或柔术的一部分，这是因为唐手称号的审查是由柔道家来进行的。唐手家被迫接受了这一屈辱的条件。 

    1929年，船越义珍在庆应义塾大学唐手研究会执教时，根据般若心经中“空”的概念，将”からて（karate）“的汉字定名为“空手”。而这一定名符合当时日本当局试图消除中国对琉球的影响的目的，因此在日本广泛传播。因为其他武道的名称后都有一个“道”字，因此“唐手术”改名为“空手道”。
    1936年10月25日，在那霸举行的空手大家座谈会中，在日本军国主义思潮的影响下，正式通过了将“唐手”改名为“空手”的决议。
    1945年，日本战败，琉球群岛被美国占领，日本列岛亦为联合国所占领。统治日本的联合国军最高司令官总司令部（GHQ）下令禁止练习武道，因此日本文部省下达了柔道、剑道等武道禁止令，空手道的活动一度停滞。然而，文部省声称“空手道的正式名称是空手”，因此“不是武道”。空手道得以再度活跃。空手道自此广泛大量放弃武器术练习，与琉球古武道明显分野。空手家们在太平洋战争之前一直试图将空手道竞技化。
    1954年，韩武馆（今全日本空手道联盟炼武会）举办了第一回全国空手道选手大会，使用防护器具。同年，由日本空手协会主办的传统派（以“寸止”（日语：寸止ね）为原则，即“禁止直接击打”之意）全国空手道选手权大会开幕。
    1962年，山田辰雄在后乐园会堂举办第一回空手竞技会，试行了直接击打制。1964年，全日本空手道联盟（全空连）成立。
    1969年9月，全空连在日本武道馆举行传统派（寸止）的第一回全日本空手道选手权大会。同年同月，极真空手创立者大山倍达对传统派空手道的“寸止”原则提出质疑，提出除去一切防护器械，徒手赤脚直接击打对方（除足技以外严禁击打面部），并于东京体育馆举办第一回全接触式全日本空手道选手权大会，在空手界刮起了一阵旋风。

    另一方面，全空连于翌年举办第一回世界空手道选手权大会。此后，空手道在日本开始逐渐全国化、组织化，并出现各种流派。1948年，船越弟子于东京创立了松涛馆流的最大会派——日本空手协会（JKA），并于1957年4月10日被日本文部省认定为社团法人。
    但是在1958年，广西元信因对战前空手道试合化的不满，从松涛馆流中分裂出去。而像远山宽贤这种标榜无流派的空手家较为少见。因对全空连试合规则中“寸止”原则的不满，大山倍达创立了全接触式空手，采用了直接击打制（除攻击面部外）。然而大山死后，极真会馆即分为许多各自独立的派别。空手道是日本的主流格斗项目，以凶猛的前踢和变化多端的手刀而著称。
    空手道最早发明了“寸前即止”的比赛方式，大大增强了比赛的安全性，但拳手的攻击力度也受到了极大的限制。大山倍达曾在美国刮起“一击必杀”的“空手道旋风”，他创立的极真会也一度被称为拥有世界上最强大的腿功。
    但是，空手道在与泰拳长达几十年的车轮大战中，最终结果是一败涂地，很多空手道拳手被泰式扫踢击昏甚至被踢断胳膊，而在表演中经常断砖碎石的空手道前踢却表现不佳，直接导致了日本式泰拳---踢拳道的诞生。但是，日本的格斗文化有着深厚的基础，近年来风靡全球的K-1大赛，集中了全世界的站立格斗高手，堪称格斗界的节日。空手道采用的是主流的力量训练方法，“极真神腿”就是这样练成的。